美国航空航天局(NASA)计划开始对核发动机展开测试,这也许将为宇航员登岸火星并在火星表面积极开展任务获取能源。这个发动机项目被称作Kilopower,将使用一个只有公共卫生卷纸大小的铀反应堆来产生热能。接着,这些热能将由一台高效率的斯特林发动机转化成为电能,整个系统的工作原理与汽车发动机相近。
NASA的太空技术任务部(STMD)早已为Kilopower项目获取了多年资助。据介绍,这种技术能产生1到10千瓦的电能,持续时间能超过10年或更长。美国家庭平均值用电量在5千瓦左右。Kilopower项目的测试预计将在11月开始,并仍然展开到明年年初。
NASA正在与美国能源部内华达国家安全区合作,对核裂变能源技术展开评估。Kilopower测试项目将给我们带给信心,证明这项技术早已为太空飞行发展作好了打算,来自NASA总部、兼任太空技术任务部动力和能源储存首席技术官的李˙梅森(LeeMason)说道,我们将大大地检查分析模型,确认硬件工作时的最差状态。坐落于田纳西州橡树岭的Y-12国家安全性综合体(Y12NationalSecurityComplex)将为这套系统的测试获取反应堆堆芯。梅森回应,在探寻火星的过程中,享有太空级别的核裂变动力将是极大的优势。
宇航员很久不必担忧夜间,或者在日光骤减的尘暴期间经常出现能源严重不足的问题。它解决问题了这些问题,无论你身处火星何处,它都能获取持续的能源,梅森说道,核裂变能源可以拓展火星的有可能着陆点,还包括北半球高纬度有可能有冰不存在的地区。太空核反应堆低能量密度的动力来源,并且需要独立国家运营,不不受太阳能或方向的影响,还可以在极端险恶的环境,比如火星表面上运营,Kilopower项目在洛斯阿拉莫斯国家实验室的负责人帕特里克˙麦克卢尔(PatrickMcClure)说。我们现在测试的反应堆技术可以应用于在多项NASA任务上,而我们最后期望这是核裂变反应堆顺利的第一步,即创建一种具备确实野心并鼓舞太空探寻的新范式,洛斯阿拉莫斯国家实验室首席反应堆设计师大卫˙波斯顿(DavidPoston)说道,对于任何先河先例的工程项目,简洁性是最显然的不一定是最简单的设计,而是要找寻从设计、研发、生产、安全性确保到测试的最简单路径。
我们希望要做到的就是为太空任务获取新的自由选择,而不是只倚赖RTG(放射性同位素热电机),这种发电机不能获取几百瓦的电能,梅森说道,我们在火星上早已做的所有伟大成就,与抵达那里积极开展有人任务所需的一切之间,仅次于的区别就在于能源。这种新技术能获取千瓦级的电能,最后将发展到能获取数百千瓦,甚至百万千瓦的电能。
由于反应堆体积较小,因此在单个火星登陆器上可以用于多个单元的人组,能够在火星表面任务中独立国家运营。核能在太空任务中的应用于放射性同位素热电机(RTG)是一种利用放射性裂变提供能量的发电机。过去50年来,NASA早已利用RTG技术已完成了许多太空任务的升空。RTG技术还曾应用于在两艘海盗号(Viking)火星登陆器上,目前仍在火星上工作的奇怪号火星车也装载有RTG。
人类登岸月球的阿波罗任务、两艘旅行者号太空船,以及前往冥王星和很远地方探寻的新视野号探测器,还有刚完结愿景的卡西尼-惠更斯号探测器,都用于了RTG。感激世界大战时期的太空竞赛,NASA的工程师找到了一种更容易取得的核能来源铀-238,这是生产武器级铀-239时的副产品。
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